VALENCIA, TRIBUN-Dengan mata berbinar-binar seperti bocah mendapat mainan baru, juara dunia tujuh kali Michael Schumacher kembali memulai masa balapnya dalam latihan F1 bersama Mercedes untuk pertama kalinya, Senin (1/2).

"Rasanya seperti ketika pada tahun 1991," kata mantan pembalap Ferrari itu kepada wartawan. Pebalap Jerman ini sempat  mundur dari balap "jet darat" ini di usia 41 tahun. Dia absen selama tiga tahun dan kini kembali melaju 40 putaran di Sirkuit Ricardo Tormo Valencia.

"Ketika pertama kali membalap F1 saya takjub pada putaran pertama dan saya amat kaget pada putaran kedua dan pada putaran-putaran berikutnya. Sekarang saya merasakan hal seperti itu lagi, seperti anak kecil dengan permainan di tangan dan amat menikmatinya," katanya.

Schumacher merupakan pebalap paling sukses di ajang lomba F1 dengan 91 kemenangan. Kemarin dia mengakhiri latihan hari pertama musim ini dengan berada di urutan ketiga. Pada hari pertama penampilan pebalap andal itu, tampil pula pebalap dari Brazil, Felipe Massa yang menggeber Ferrari setelah enam bulan istirahat setelah mengalami kecelakaan yang mengancam jiwanya di babak penyisihan Hungaria GP tahun lalu.

Pebalap kedua tercepat dalam latihan itu adalah Pedro de la Rosa dari Spanyol, mantan pebalap pencoba (tester) McLaren yang tampil lagi pada usia 38 tahun untuk Sauber, setelah tiga tahun tidak membalap.

Semua mata tertuju pada Schumacher yang mengendarai dengan perlahan Mercedes W01 warna perak dari dalam pit, kemudian melaju di lintasan di bawah siraman cahaya matahari Spanyol.

Rekan setimnya dari Jerman, Nico Rosberg, sebelumnya menyelesaikan balapan 39 putaran dengan waktu terbaik 1:13.543, tetapi Schumacher lebih cepat setelah melaju 18 putaran. Dia mengakhiri latihan dengan waktu 1:12.947, berdasar catatan waktu di sirkuit.

Kerja hebat

Waktu yang tertera pada penunjuk waktu di sirkuit menunjukkan bagusnya pekerjaan Schumacher, seperti diakuinya sendiri saat ditanyai wartawan seusai latihan.

"Saya kira kami melakukan pekerjaan hebat," katanya. "Kami melakukannya dalam 80 putaran, untuk hari pertama saya kira ini amat hebat."

Massa yang melaju di atas mobil baru Ferrari F10 menyelesaikan latihan dalam 102 putaran dengan tidak mengalami masalah.

"Saya gembira dapat membalap lagi, saya merasa amat baik secara fisik. Saya melakukannya 100 putaran dan saya dapat melaju lebih banyak lagi," kata pebalap Brazil bertubuh kecil itu, yang mengaku tidak merasa takut tampil lagi di lintasan. "Saya 100 pesen siap tampil lagi di ajang balapan," katanya.

Rosberg, yang bergabung dengan Mercedes setelah empat tahun bersama Williams, menyatakan gembira dengan teman barunya itu. "Dalam satu tim bersamanya (Schumacher) rasanya amat fantastik," katanya.

"Saya merasa mendapat motivasi baru dan ini penting untuk meningkatkan permainan saya," imbuhnya.

Pebalap Inggris, Gary Paffett, dalam debutnya bersama McLaren, tampil sebagai pebalap kelima tercepat dalam latihan, sebelum juara dunia Jenson Button dan Lewis Hamilton memulai latihan mereka minggu ini.

Pebalap dari Polandia, Robert Kubica, melakukan debutnya di Renault setelah pindah dari BMW-Sauber, sedangkan pebalap Swiss Sebastien Buemi melaju untuk pertama kali bersama Toro Rosso.

Tidak ada satu pun dari empat tim baru yang tampil dalam latihan di Valencia. Tim Virgin Racing baru mengeluarkan mobil baru mereka Rabu ini, dan Lotus menghidupkan mesin mereka untuk pertama kali Jumat depan sebelum meluncurkannya pada 12 Februari.

Red Bull yang tahun lalu sebagai

runner-up

, juga tidak hadir dalam latihan pembuka karena sedang melakukan pematangan persiapan seperti yang juga dilakukan Force India.(wk)